北伐期間

1925年9月回國到廣州，參與組建以共產(chǎn)黨員為骨干的國民革命軍第4軍獨立團，任團長。所部成為中國共產(chǎn)黨直接掌握的一支武裝部隊。北伐戰(zhàn)爭中，他率部長驅直進，連戰(zhàn)皆捷，屢建奇功，被譽為“北伐名將”，所部被稱為“葉挺獨立團”，為第4軍贏得“鐵軍”稱號。

北閥軍占領武昌后， 任第四軍二十五師副師長，1927 年春任第十一軍二十四師師長兼武昌衛(wèi)戍司令。同年5 月夏斗寅叛變革命，帶領所部新兵和工人糾察隊擊潰叛軍進攻。使武漢轉危為安。 [20]

南昌起義

蔣介石、汪精衛(wèi)相繼叛變革命后，參與組織領導了著名的八一南昌起義，任十一軍軍長。同年12月又參加領導廣州起義，任紅軍總司令。在用革命武裝反擊反革命武裝， 創(chuàng)建人民軍隊的斗爭中，起了重要作用，是中國人民解放軍的創(chuàng)建人之一。

1927年廣州起義失敗后，葉挺被迫流亡海外10年，與中國共產(chǎn)黨脫離了關系。但他仍時刻想方設法與黨取得聯(lián)系，始終不愿與反動派同流合污。

全面抗戰(zhàn)時期

1937年全國抗戰(zhàn)爆發(fā)后，葉挺擁護國共合作團結抗日，積極參與將南方8省紅軍游擊隊改編為新四軍。 1937年10月應召赴延安會見毛澤東，表示完全接受中國共產(chǎn)黨的領導，堅決抗戰(zhàn)到底。1938年1月出任新四軍首任軍長。

在新四軍任職期間，他與項英等領導人指揮部隊轉戰(zhàn)華中敵后，開展游擊戰(zhàn)爭，創(chuàng)建抗日根據(jù)地。針對國民黨限制新四軍發(fā)展的方針，他在編制、經(jīng)費、防區(qū)等方面，與國民黨有關當局進行了許多交涉和斗爭。他還利用自己的影響，開展抗日統(tǒng)一戰(zhàn)線工作，向愛國人士、海外華僑、國際友人和國民黨內(nèi)的朋友等，募集物資、槍支、款項，并動員一批學者、故舊、親屬參加新四軍，壯大抗日力量。 [2]

1941年1月，國民黨頑固派包圍襲擊奉命北移的新四軍軍部和駐皖南部隊，制造了震驚中外的皖南事變。在部隊遭國民黨軍重兵包圍的嚴重情況下，葉挺臨危不懼，指揮部隊奮起突圍，浴血奮戰(zhàn)8晝夜。終因寡不敵眾，部隊彈盡援絕，除2000余人突出重圍外，大部失散、犧牲和被俘。他在奉派與國民黨軍交涉時遭扣押，先后被轉到上饒、恩施、桂林、重慶等地監(jiān)禁5年零2個月。面對蔣介石等的威逼利誘，他嚴詞拒絕，堅貞不屈。在牢房中寫下《囚歌》以明志：“我渴望自由，但我深深地知道，人的軀體怎能從狗洞子里爬出。我希望有一天，地下的烈火，將我連這活棺材一齊燒掉。我應該在烈火與熱血中得到永生!