早先，人們?cè)J(rèn)為地球上的生命對(duì)生存環(huán)境條件的要求是相當(dāng)苛刻的。但自20世紀(jì)70年代以來，科學(xué)家在東太平洋、大西洋、印度洋，甚至北冰洋的洋底相繼發(fā)現(xiàn)了數(shù)以百計(jì)的被稱為海底熱泉和“黑煙囪”的奇異景觀。在那些極端嚴(yán)酷的環(huán)境中，竟然有許多奇特的生物組成了相當(dāng)穩(wěn)定的生態(tài)系統(tǒng)。不少科學(xué)家認(rèn)為，這種環(huán)境可能與地球形成早期古細(xì)菌所處的環(huán)境甚為接近，因此，這樣的環(huán)境很可能就是孕育地球生命的最初場所。

這種深海下的海底熱泉和“黑煙囪”處于一種高溫（熱泉噴口附近溫度達(dá)300℃以上）、高壓（達(dá)200個(gè)標(biāo)準(zhǔn)大氣壓以上）、缺氧、偏酸的極端環(huán)境中，連陽光也照射不到。令科學(xué)家感到驚訝的是，那里竟然也是一片生機(jī)勃勃的景象，那里生存的奇特生物如管狀蠕蟲、蛤類和細(xì)菌等，被稱為嗜極生物。它們組成了一個(gè)封閉的生態(tài)系統(tǒng)，僅靠地下的熱源和黑煙囪噴發(fā)出來的各種無機(jī)物就能世代繁衍，不需要其他外來的物質(zhì)和能量。這就為地球上，甚至為其他星球上生命起源的問題提供了新的啟示、新的思路。

海底熱泉和黑煙囪的發(fā)現(xiàn)，是20世紀(jì)最重大的科學(xué)發(fā)現(xiàn)之一。現(xiàn)今，人類的空間探測(cè)又發(fā)現(xiàn)，太陽系的某些天體，如土衛(wèi)二和木衛(wèi)二上，也可能有著與海底熱泉相似的環(huán)境，因而那里也可能會(huì)有生命，或者最終會(huì)孕育出生命來。即使在太陽系之外，如果某些天體上也有著與這種海底熱泉相似的環(huán)境，那么在那些天體上就同樣可能存在生命。