中國文化博大精深，歷史悠久，但相比于世界歷史，亦不過是其中的滄海一粟。自從人類誕生后，由最早的南方古猿到現(xiàn)在的智人，悠悠數(shù)年，經(jīng)歷了哪些階段呢？　　
1、前人階段。
以南方古猿化石為代表，因此也叫南方古猿階段。南方古猿化石最早是1924年在南非北開普省湯恩附近發(fā)現(xiàn)的，化石是一個小孩的頭骨的部分連著整個腦子的天然模子。。由達特(R.Dart)教授進行了研究，他看到這個頭骨很像猿的，但又帶有人的不少性狀，腦子雖小，但一些性狀比黑猩猩的腦更為像人，頜骨上的臼齒也與人的相似，從頭骨底部枕骨大孔的位置判斷，頭骨的所有者是兩足直立行走的，于是1925年他發(fā)表文章，認為它是真正的猿和人之間的類型，是人和猿之間的“缺環(huán)”，定名為南方古猿(Australopithecus)?？墒撬烤故侨诉€是猿，引起了人類學(xué)界激烈的爭論，因為當(dāng)時人類學(xué)界一般都認為大的腦子才是人的標志。

　　以后在南非發(fā)現(xiàn)了更多的這類化石，在非洲其他部分也有這類化石發(fā)現(xiàn)，特別是在東非，經(jīng)過多方面的研究，直到60年代以后，人類學(xué)界才逐漸一致肯定它是人類進化系統(tǒng)上最初階段的化石，分類上歸入人科，成為人科下的最早的一屬。

　　南方古猿化石最早的是距今400多萬。這類化石可分為兩種類型，纖細型和粗壯型。纖細型進一步演化成下一階段的能人，粗壯型則在距今大約100萬前滅絕了。

　　2、能人階段。
能人化石是1960年起，在東非坦壘尼亞的奧杜韋和肯尼亞的特卡納湖岸的庫彼福勒陸續(xù)發(fā)現(xiàn)的，最早的年代是距今240萬年前，分類上歸入人科下面的人屬能人種(Homohabilis)，腦子擴大了，開始能用石塊制造工具(石器)，以后演化成下一階段的直立人。

　　3、直立人階段。
直立人化石最早從19世紀末在印度尼西亞發(fā)現(xiàn)爪哇猿人開始，引起了是人還是猿的爭論。從本世紀20年代后期起，在我國北京房山區(qū)周口店陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了北京猿人的化石和石器，從而確立了直立人在人類進化史上的地位。直立人還帶有不少類似猿的性狀，所以俗稱猿人，但他們已在人類的進化系統(tǒng)上經(jīng)歷了漫長的時間，已是人類發(fā)展第三階段的人類，與古猿和現(xiàn)代猿有著本質(zhì)的區(qū)別。

　　人們常常將人猿和猿人相混淆，猿是和人最相近的動物，于是也叫人猿或類人猿。現(xiàn)今全世界的猿共有四種，亞洲有長臂猿和猩猩，非洲有大猩猩和黑猩猩，其他漩沒有猿類。長臂猿體形較小，也叫小猿，其他三種猿的體形較大，也叫大猿。所以簡單地說，人猿是像人的猿，而猿人是像猿的人。人是從猿進化來的，但指的不是現(xiàn)生猿，而是古猿。

　　直立人化石已在亞、非、歐三洲發(fā)現(xiàn)。在非洲，最早的直立人化石跑今的年代為170萬。在亞洲和歐洲，最早直立人化石的年工還有爭論，不能肯定，因而一般認為直立人是起源于非洲，然后分布到亞洲和歐洲的，但最近報道，爪哇發(fā)現(xiàn)的猿人化石的年代為距今180年前，早于非洲的猿人。由于年代測定的不穩(wěn)定,目前還難于作出定論。直立人中年代較晚的是北京猿人。過去報道北京猿人中最晚的是距今23萬年，最近報道是40萬年。直立人之后是智人。

　　4、智人階段。
智人一般又分為早期智人(遠古智人)和晚期智人(現(xiàn)代人)。晚期智人從距今十多萬前開始，其解剖結(jié)構(gòu)已和現(xiàn)代人相似，因此又稱解剖上的現(xiàn)代人

　　世界最早發(fā)現(xiàn)的猿人化石,，是1891年印度尼西亞爪哇島上發(fā)現(xiàn)的爪哇猿人，距今60至80萬年。爪哇猿人同1927年在我國周口店發(fā)現(xiàn)的北京猿人，一度被世界公認為“最早”的人類。當(dāng)時人們認為，人類歷史不超過數(shù)10萬年，最早出現(xiàn)人類的是亞洲。1981年我國發(fā)現(xiàn)的山東沂源猿人，與北京猿人屬同一時代。然而，這一人類最早起源之說為我國兩起考古發(fā)現(xiàn)所推翻。解放后，考古工作者先后在陜西藍田和云南元謀發(fā)現(xiàn)猿人化石。藍田猿人距今100萬年，元謀猿人距今170萬年。

　　那么，人類歷史到底有多長呢?近二三十年來，考古學(xué)家在非洲大陸發(fā)現(xiàn)了許多猿人化石，使我們對于人類歷史有了新的認識。1959年，在坦桑尼亞發(fā)現(xiàn)的一個幾乎完整的猿人頭骨化石和勞動工具，測定年代為距今175萬年。1972年，在肯尼亞發(fā)現(xiàn)的猿人頭骨、腿骨化石和石器，測定年代為距今260萬年。1973年，有報告說埃塞俄比亞發(fā)現(xiàn)的猿人化石，距今約300萬年或300萬年以前。由此看來，人類歷史不是80萬年，也不是170萬年，而是300多萬年。至于人類最早的出現(xiàn)地，也還有待更多的考古發(fā)現(xiàn)方能確定。